Préambule

La datte de mer {Lithophaga lithophaga (Linné, 1758)}
La Datte de mer est une moule à la coquille allongée de couleur brune, presque cylindrique. Son nom de "moule perforeuse" lui a été attribué parce qu'elle creuse des galeries dans la roche calcaire, grâce à des substances acides ou agglutinantes secrétées par des glandes spécialisées. Elle vit sous la zone de marnage jusqu'à une profondeur de 30 mètres, avec une densité maximale dans les premiers mètres.

Les espèces protégées : la datte de mer

Elle s'incruste dans la pierre jusqu'à 20 cm de profondeur, et représente un des principal composant de l'endolithion, une communauté benthique d'animaux foreurs fixés au substrat et qui évitent la lumière. La moule lithophage, (lithophage signifiant "qui mange la pierre") colonise les rochers calcaires exclusivement, s'installant sur des substrats vierges ou dans des cavités laissées par des spécimens morts ou qui s'en seraient détachés.

La coquille de la datte de mer est relativement grande, allongée, en forme de datte, d'où son nom. Les deux extrémités sont arrondies, et la surface présente de faibles stries concentriques et des côtes transversales épaisses. La coquille est blanche, mais le périostracum, couche organique externe recouvrant la coquille, est d'un brun caractéristique. Confusion possible avec Myoforceps aristatus (Dillwym, 1817). Ce bivalve, parfois placé dans le genre Lithophaga, est très similaire, fréquente le même type d'habitat, mais est cependant plus petit.

La datte de mer se nourrit de matières organiques en suspension, qu'elle collecte à l'aide de siphons. Son pouvoir de filtration est faible (6 à 10 litres par jour), comparé à la moule qui en filtre dix fois plus ! Elle peut atteindre 8 à 9 cm. La période de reproduction commence en juillet-août (au printemps et en été dans l'Adriatique). La période du frai a lieu en fin d'été, quand la température de l'eau chute, probablement durant les marées de vives eaux. La fixation de la larve sur le substrat se situerait de fin septembre au début novembre. Le taux de croissance est très faible. Trois ans après la fixation, l'individu atteint seulement une longueur de 1 cm. Sa longévité serait de 80 ans. Dans un contexte environnemental sain, les cavités vides de la datte lithophage sont colonisées par une riche faune composée d'annélides polychètes et des bryozoaires. Le forage est donc compensé par des processus de bioconstruction de la roche, cette faune produisant des tests calcaires.

Ce mollusque bivalve se rencontre dans toute la Méditerranée, dans l'Atlantique Est, du Portugal au Sénégal, ainsi que dans le nord de l'Angola. Jadis il se vendait sur les marchés provençaux au prix du caviar. Très appréciée, cette espèce a fait l'objet d'un ramassage abusif. Or la méthode de pêche utilisée (dynamite ou marteau piqueur sous-marin) provoquait de sérieux dommages aux peuplements des substrats rocheux, ce qui a conduit, avec l' arrêté du 26 novembre 1992, à l'interdiction de la pêche et de la consommation de la datte de mer en France.